Практиков было гораздо больше, поэтому я не стал вмешиваться, а осмотрелся в поисках Алисии. Она сражалась неподалеку со стражников, осыпающим ее искрами, которые прожигали ее кожу, волосы и одежду, но девушка не обращала это внимания и яростно била мечом по защитному барьеру, пытаясь добраться до него.

Между тем портал уменьшился настолько, что превратился в круг диаметром не больше полуметра. Еще несколько секунд и портал закроется на долгих тридцать лет.

— Широ… прощай, — выдохнул я, и портал пропал.

Теперь сквозь каменную арку виднелось лишь темнеющее небо. Звуки сражения потихоньку угасали, и вскоре наступила тишина, нарушаемая лишь негромкими переговорами оставшихся в живых практиков.

Я подошел к Алисии и указал на прожженный наряд.

— У меня есть запасные костюмы. Если хочешь, то могу отдать один. Подогнешь рукава, чуток укоротишь штаны и сможешь носить.

— Ты прав. Пожалуй, мне лучше переодеться… А где лисица? — она огляделась.

Я не стал отвечать, а направился к палаточному лагерю. Девушка пошла следом.

— А, может, есть способ открыть портал? Неужели она там останется? — в голосе Алисии слышалась тревога.

Неужели она тоже привязалась к ней? Не ожидал. Мне казалось, что она слишком холодна и черства для таких эмоций.

— Нет такого способа, — ответил я, стараясь не выдавать своих истинных эмоций.

Внутри у меня была пустота, будто умер близкий друг или даже родной человек.

— Но мы не можем оставить ее там, в беде! Ты должен что-то придумать! — она схватила меня за руку и резко дернула.

— Тебе-то что? Иди своей дорогой, — сухо ответил я, вырвал руку и продолжил путь.

— Так и знала, что ты предатель! На тебя нельзя положиться! — прокричала она, чем окончательно вывела меня из себя.

Я за доли секунды оказался рядом с ней, навис и вполголоса произнес:

— Я никогда никого не предал, поэтому не надо разбрасываться словами. Если бы я мог открыть портал или хотя бы знал, как это сделать, то сделал все возможное, чтобы вытащить Широ с острова. Но теперь мне ничего не остается, кроме как скорбеть о потере верного друга.

Я смерил ее уничижающим взглядом, развернулся и двинулся к тому краю поляны, где раскладывал палатку в прошлый раз. Мне просто хотелось остаться одному.

Собрав в ближайшем лесу хворост, разжег костер и подвесил над ним котелок. Жаркое пламя облизывало бока котелка, заставляя воду пузыриться. Я же сидел неподалеку и неотрывно глядел на огонь.

— Вода кипит, — послышался сзади голос Алисии.

Я ничего не ответил и даже не шелохнулся.

— Ты хотел дать мне свой костюм, — напомнила она и присела рядом.

Глубоко вздохнув, вытащил из кольца сиреневый костюм из теплой плотной ткани с золотыми узорами на манжетах, и протянул ей.

— Какой красивый, — восхитилась она и еле слышно добавила. — Спасибо.

Она исчезла в лесу и вскоре явилась в новом одеянии. Костюм явно был ей велик, но она подвязалась поясом и обрезала рукава и штанины.

— Куда ты теперь? — спросил я и бросил в кипящую воду скрученные в комок чайные листья.

— Домой.

— Где твой дом? — спросил я, по-прежнему глядя на огонь.

— Далеко отсюда, — отмахнулась она.

Все ясно, опять не хочет вдаваться в подробности. Ну и ладно. Мне уже все равно. Мой путь лежит обратно к резиденции. Оттуда я напишу отцу послание и попрошу разрешить мне встать на стражу нашего мира у одного из разломов. Думаю, он разрешит это сделать.

Мы молча попили ароматный чай со сладкими пирожками. Я уже хотел пойти в свою палатку и заняться медитацией, но Алисия, оглянувшись, вполголоса спросила:

— Тот артефакт, что ты использовал на острове. Откуда он тебе?

— Нашел, —дернул я плечом.

— Нашел? — она вскинула бровь. — Просто так взял и нашел отрывок самой сильной техники мира демонов?

Я удивленно уставился на нее.

— Откуда ты знаешь про нее?

— Неважно. Просто знаю и все. Хочешь, я отдам тебе за нее все, что раздобыла на острове?

— Нет, у меня самого достаточно добычи. Теперь надо ее выгодно реализовать и заказать алхимикам нужные пилюли.

— Тогда, что ты хочешь за эту технику? — она встала, подошла ко мне и принялась расстегивать рубашку. — Я сделаю все, что ты захочешь.

Ее голос стал томным и обволакивающим. От прежней Алисии не осталось и следа, передо мной была жрица любви, которая точно знает, как доставить удовольствие любому мужчине.

— Пойдем в твою палатку и я… — она оголила небольшую упругую грудь и облизнула пухлые губы.

— Я один пойду в свою палатку, — оборвал я ее. — Не трудись меня обольстить. Я знаю, что ты совсем не такая.

Она опешила. Видимо, ее еще никогда никто не отвергал. Однако растерянность на ее лице тут же сменилась озлобленностью. Я даже заметил, как ее глаза сверкнули желтым огнем.

— На этот раз тебе повезло — я тебя не убью. Но если позволишь себе еще хоть раз унизить меня, то берегись, — она выхватила кинжал, висящий на поясе, и многозначительно указала на него взглядом.

Я оглянулся и увидел, что мы привлекли внимание остальных практиков, поэтому просто развернулся и зашел в палатку.

Сложив ноги под собой, я уже хотел окунуться в медитацию, но услышал радостные крики… Алисии? Алисия и радость — противоположные значения. Мне стало любопытно, что же вызвало столь бурную реакцию, поэтому я встал и выглянул на улицу.

— Широ! Ты здесь!

Алисия сидела на земле и обнимала за шею лисицу. Та выглядела удивленной.

— Где ты была? Мы думали, что ты осталась на острове.

Лисица мотнула головой, приблизилась ко мне и приложила свой лоб со спиралью к моей ладони.

— Что это значит? — спросил я и чуть не подскочил.

Она передала мне мыслеобраз, который показал, как она вместе с другими практиками выскочила через портал, а потом погналась за зверюшкой и славно поужинала.

Я взял ее на руки и погладил.

— Как хорошо, что ты со мной. Я волновался за тебя.

Она прильнула к моей груди и уткнулась в нее влажным носом.

Теперь можно со спокойной душой заняться медитацией.

Я досконально просмотрел все, что происходило на острове, и уделил особое внимание тому, как энергия острова впитывалась в меня вместе с дымом от «Огненного заката». Уверен, в виде пилюль это растение подействует гораздо сильнее, осталось только найти искусного добросовестного алхимика. Благо эта провинция славится своими алхимиками, которых здесь огромное количество.

Завершив медитацию, я растянулся на полу рядом с лисицей и еще раз порадовался ее возвращению. С сердца будто спали тяжелые оковы, которые появились, когда я подумал, что навеки потерял свою лисицу.

Проснулся я среди ночи от яростных криков и звуков борьбы. Неужели дом Кхэру отправил еще стражников, чтобы те добили практиков, не успевших унести отсюда ноги?

Непременно нужно будет рассказать в послании отцу о том, что творит на своих землях эта семейка.

Выхватив копье, я выбежал на улицу и понял, что ошибся. На лагерь напали не стражники, а змеи. Гигантские водяные духовные змеи. Наверняка они выползли из озера, в котором находился остров. Скорее всего, их привлекла добыча практиков, ауру которой они чувствовали.

— Что случилось? — из соседней палатки показалось сонное лицо Алисии.

Я не ответил и бросился на выручку парню с перевязанной рукой. Серьезную рану он получил при сражении со стражниками.

Парень медленно отступал от змеи, которая нависала над ним, и уже давно бы сожрала, если бы не метательные ножи, которыми он ее забрасывал. Ножи были усилены духовной энергией, поэтому оставляли глубокие раны на носу и теле змеи.

Я встал рядом с парнем и атаковал змею воздушными мечами, которые неизменно попадают в нацеленное тело. Змея зашипела и начала извиваться, пытаясь спастись от мечей, но я лишь увеличил их количество.

Теперь, когда я поднялся на еще одну ступень Возвышения, техники удавались мне с гораздо меньшей тратой энергии и значительно быстрее. Я будто совсем не прилагал усилий, а лишь внутренне высказывал свое намерение и с точностью выполнял необходимые движения копьем.